Les crocodiliens (Crocodilia) forment l'ordre de reptiles le plus adapté à la vie aquatique. Cet ordre inclus trois familles : les crocodilidés (crocodile), les alligatoridés (alligator et caïman) et les gavialidés (gavial). Ces animaux sont bien connu du public en raison de la crainte qu'ils inspirent, les spécimens vivant pouvant couramment atteindre 7 mètres et presque une tonne.

Les conceptions modernes situent l'origine des crocodiliens parmi un sous-groupe d'archosauriens terrestres du Trias ancien, il y a environ 240 Ma. De ce fait ils sont considérés aujourd'hui comme les plus proches parents des oiseaux, lesquels descendent des dinosaures, autres archosauriens. Ces animaux possèdent certaines caractéristiques, tant au niveau du système de circulation sanguine qu'au niveau digestif, qui ont beaucoup surpris les premiers zoologistes à les examiner du fait de leur sophistication. Ce ne sont pas des animaux primitifs, mais ils sont le fruit d'une longue évolution qui a permis l'apparition de mécanismes complexes et originaux.

Description:

Bien que ressemblant à celle des Sauriens, la morphologie des crocodiliens est très adaptée à leur vie aquatique. En effet ils disposent d'un corps oblong et fortement aplati, de pattes placées latéralement qui leur permettent de se déplacer en faisant traîner leur corps sur le sol, d'une longue queue garnie d'écailles mais ils disposent tous par exemple de pattes semi-palmées et d'une large tête avec un long museau plat qui leur permet de rester immergé à l'exception de leur nez et leurs yeux. Les crocodiles grandissent tout au long de leur vie, la vitesse de croissance stagnant avec l'âge. Les espèces répertoriées mesurent donc, suivant les espèces de 1,2 mètre à plus de 12 pour les espèces fossiles.

Morphologie:

Leurs pattes sont fixées latéralement. Ce trait est en fait commun aux animaux occupant la même niche écologique. Cela a été le cas des mammifères Ambulocetidae, probablement ancêtres des cétacés. Les pattes sont courtes, il est capable de deux régimes de déplacement, la marche et le galop. Cependant même si sa démarche terrestre semble inefficace sur terre, les crocodiliens sont capables de se mouvoir très rapidement. Dans l'eau, le mouvement est assuré principalement par une ondulation horizontale, sans que les pattes n'interviennent. Le crocodile marin peut atteindre de 24 à 29 km/h dans l'eau et environ 17 km/h (4,7 m/s) sur terre.


Anatomie:

Les crocodiliens ont le système de circulation sanguine le plus élégant et complexe des vertébrés, combinant ce qu'il y a de meilleur chez les Sauropsida dont les oiseaux leurs plus proches parents vivants et des mammifères. La "tuyauterie" vasculaire fascine les anatomistes et les physiologistes depuis le premier papier de Bartolomeo Panizza en 1833. Les Crocodiliens sont poïkilothermes.


Répartition:

Les crocodiliens se répartissent dans les zones humides des zones tropicale, et pour le Crocodile marin les côtes du sud-est asiatique et d'Australasie, ce qui représente plus de 90 pays dans le Monde. Les Alligatoridae sont principalement néotropicaux à l'exception de l'Alligator de Chine. La seule espèce de gavial vit dans le sous-continent indien. Les Crocodylidés disposent de l'aire de répartition la plus importante. Des fossiles ont été par contre découverts dans toutes les parties du globe, les climats ayant fortement changé depuis le début du Crétacé.

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